L'histoire de Clipperton est jalonnée de drames, de naufrages, de meurtres et de longues périodes d'oubli qui lui valurent bien des surnoms tels qu'île tragique, île de la désolation, île de l'oubli, île mystérieuse ou même île au trésor. Mais son véritable nom de baptême est : Île de La Passion. L'origine du nom est en effet bien française, l'île ayant été découverte par des français en 1711.

Elle ne connut que des occupations épisodiques dont la plus longue fut celle des Mexicains au début du XXe siècle. Puis ce fut une occupation d'un an par les Etats-Unis d'Amérique en 1944 et enfin une occupation française de 1967 à 1969.

Des cartes anciennes témoignent de ce passé souvent tragique, mais aussi d'épopées fantastiques, de rêves et d'espoirs fous.

Les missions ou expéditions anciennes et actuelles sont presque toutes militaires, scientifiques, parfois celles de radio-amateurs.